Gagasan pembangunan Masjid Istiqlal muncul tidak lama setelah peristiwa Proklamasi Kemerdekaan Indonesia. Pada masa itu, para tokoh bangsa merasa perlu membangun sebuah masjid besar sebagai ungkapan rasa syukur kepada Tuhan atas kemerdekaan yang telah diraih. Ide ini pertama kali dikemukakan oleh Mohammad Hatta, yang kemudian mendapat dukungan penuh dari Presiden Soekarno.
Untuk merealisasikan gagasan tersebut, dibentuklah panitia pembangunan masjid nasional pada awal tahun 1950-an. Panitia ini kemudian mengadakan sayembara desain masjid yang terbuka bagi para arsitek. Dari berbagai peserta, terpilihlah rancangan karya Friedrich Silaban sebagai pemenang. Menariknya, Silaban adalah seorang Kristen Protestan. Pemilihan ini mencerminkan semangat kebangsaan Indonesia yang menjunjung tinggi persatuan dan toleransi antarumat beragama.
Pembangunan Masjid Istiqlal dimulai pada tanggal 24 Agustus 1961 dengan peletakan batu pertama oleh Presiden Soekarno. Proses pembangunannya berlangsung cukup lama, sekitar 17 tahun. Hal ini disebabkan oleh berbagai kendala, seperti keterbatasan dana, kondisi ekonomi nasional yang belum stabil, serta situasi politik Indonesia pada masa itu, termasuk masa peralihan kekuasaan dari Orde Lama ke Orde Baru.
Meskipun menghadapi berbagai tantangan, pembangunan masjid terus berlanjut hingga akhirnya selesai pada tahun 1978. Masjid Istiqlal kemudian diresmikan pada tanggal 22 Februari 1978 oleh Presiden Soeharto. Peresmian ini menjadi tonggak penting dalam sejarah perkembangan Islam di Indonesia.
Dari segi arsitektur, Masjid Istiqlal mengusung konsep modern yang dipadukan dengan simbol-simbol keislaman. Bangunan ini memiliki kubah utama berdiameter 45 meter yang melambangkan tahun kemerdekaan Indonesia, yaitu 1945. Selain itu, terdapat 12 tiang besar penyangga kubah yang melambangkan tanggal kelahiran Nabi Muhammad SAW, yaitu 12 Rabiul Awal. Masjid ini juga memiliki satu menara setinggi lebih dari 90 meter yang digunakan untuk mengumandangkan adzan.
Ruang salat utama Masjid Istiqlal sangat luas dan mampu menampung lebih dari 100.000 jamaah. Selain itu, terdapat juga berbagai fasilitas lain seperti ruang pertemuan, perpustakaan, dan area pendidikan yang mendukung kegiatan keagamaan dan sosial. Dengan kapasitas yang besar, masjid ini sering menjadi tempat pelaksanaan salat berjamaah dalam skala besar, terutama saat Idul Fitri dan Idul Adha.
Dalam perkembangannya, Masjid Istiqlal tidak hanya berfungsi sebagai tempat ibadah, tetapi juga sebagai pusat kegiatan umat Islam. Berbagai kegiatan seperti pengajian, ceramah, pendidikan agama, hingga acara kenegaraan sering diselenggarakan di sini. Bahkan, masjid ini juga sering dikunjungi oleh tamu-tamu negara dari berbagai negara sebagai simbol Islam Indonesia yang damai dan moderat.
Selain itu, Masjid Istiqlal juga mengalami beberapa kali renovasi untuk meningkatkan kualitas fasilitas dan kenyamanan jamaah. Salah satu renovasi besar dilakukan pada masa pemerintahan Joko Widodo, yang bertujuan memperindah kawasan masjid serta meningkatkan fungsi dan daya tampungnya.
Sejak awal perencanaannya pada masa Soekarno, pembangunan Masjid Istiqlal didanai terutama oleh pemerintah Republik Indonesia. Dana tersebut berasal dari anggaran negara sebagai bentuk komitmen pemerintah dalam membangun simbol keagamaan sekaligus simbol kemerdekaan bangsa.
Namun demikian, dalam prosesnya juga terdapat dukungan dari berbagai pihak, antara lain:
1. Pemerintah Indonesia
Ini adalah donatur utama. Seluruh proses pembangunan yang berlangsung dari tahun 1961 hingga 1978 sebagian besar dibiayai oleh negara, terutama karena proyek ini dianggap sebagai proyek monumental nasional.
2. Dukungan masyarakat
Walaupun tidak menjadi sumber utama, masyarakat juga memberikan dukungan dalam bentuk moral, doa, serta partisipasi dalam berbagai kegiatan yang berkaitan dengan pembangunan masjid.
3. Tokoh-tokoh nasional
Beberapa tokoh penting seperti Mohammad Hatta dan para ulama ikut mendorong terwujudnya pembangunan masjid ini, meskipun bukan dalam bentuk donasi finansial langsung yang besar seperti proyek wakaf biasa.
4. Peran arsitek dan tenaga ahli
Friedrich Silaban sebagai arsitek utama juga memberikan kontribusi besar melalui karya desainnya, yang menjadi bagian penting dari “sumbangan intelektual” dalam pembangunan masjid ini.
Masjid Istiqlal saat ini berfungsi sebagai pusat ibadah utama umat Islam, simbol toleransi nasional, dan destinasi wisata religi terbesar di Asia Tenggara. Selain shalat, masjid ini aktif sebagai tempat edukasi (pendidikan kader ulama/PKUMI), pusat kegiatan sosial-keagamaan, kantor organisasi Islam, serta area pemberdayaan masyarakat, terutama pasca-revitalisasi.
Berikut adalah kegunaan Masjid Istiqlal zaman sekarang ini:
- Pusat Ibadah Utama: Tempat pelaksanaan shalat lima waktu, shalat Jumat, shalat Tarawih, serta perayaan hari besar Islam seperti Idul Fitri dan Idul Adha.
- Simbol Kerukunan (Toleransi): Berdiri berdampingan dengan Gereja Katedral, Istiqlal menjadi ikon harmoni antarumat beragama di Indonesia.
- Destinasi Wisata Religi: Menjadi tujuan wisatawan domestik maupun mancanegara, bahkan sering dikunjungi pemimpin dunia untuk melihat arsitektur megah dan keindahan interiornya.
- Pusat Pendidikan dan Syiar Islam: Menyelenggarakan kajian, tablig akbar, dan pendidikan kader ulama melalui program khusus (PKUMI).
- Fungsi Sosial dan Pemberdayaan: Menjadi pusat pemberdayaan masyarakat, tempat berdzikir, kontemplasi, dan penyelesaian berbagai persoalan umat.
- Kantor Organisasi Islam: Menjadi kantor berbagai organisasi Islam di Indonesia.